2015年4月30日，名不见经传的美国佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯在国会前宣布了自己参选的消息，周围站着寥寥数十位记者。一位记者问这位73岁的白发老人：“比起竞选，是不是把这些思想传播出去对你来说更重要？”
2019年2月19日，这位77岁的老人再次宣布竞选。这一次，没有人还会质疑他的竞争力。
在宣布竞选的视频中，桑德斯罗列了这四年中他带来的改变：他的全民医保方案获得众多民主党人的支持；公立大学免学费正在美国多地成为现实；亚马逊、迪士尼等大企业在他的压力下提高最低工资水平……
短短24小时内，桑德斯就筹集到了近600万美元的竞选资金。不过，重回竞选战场的桑德斯，这次面临的是一场和2016年完全不同的战斗。
拥挤的战场
2016年，桑德斯在不被任何人看好的情况下，凭借独特的“民主社会主义”意识形态，激发了民主党内厌倦了中间道路的进步左派的热情，民调一度仅落后希拉里个位数，给对方带来足够威胁，逼得希拉里在公立大学学费、TPP等议题上拼命左转。
2016年大选结束后，桑德斯的影响力并没有就此消退。他提出的全民医保（Medicare fall）方案在民主党内再也不是极端主张，提案获得了16名参议员的联署，其中就包括卡玛拉·哈里斯、伊丽莎白·沃伦、柯尔斯顿·吉利布兰德、科里·布克等2020年的总统候选人；在他的引领下，新一代的“社会主义者”迅速崛起，后浪推前浪，来自纽约的亚历山大·奥卡西奥-科特兹（Alexandria Ocasio-Cortez）成为了最耀眼的新星，在社交媒体上的影响力足以盖过桑德斯本人。
在民主党全面左转的今天，桑德斯不再是政治坐标左端唯一的选择——卡玛拉·哈里斯、伊丽莎白·沃伦、图尔西 · 加伯德等人都和桑德斯意识形态接近。尽管大部分候选人会把自己和“社会主义者”的标签划清界限，比如沃伦多次重申自己是“资本主义者”、哈里斯表示自己不是“社会主义者”，但对于大部分选民来说，各位候选人在全民医保、提高最低工资、给富人征税、气候变化等政策纲领上的差异并没有那么明显。如果无法拿出能够把自己和其他进步派候选人区分开的政策，民主党内进步派的选票很可能被多人瓜分，桑德斯无法像2016年那样独占。如此一来，桑德斯将不再是进步的桑德斯，而只能成为一个普通的老年白人男性候选人。
桑德斯要如何赢得少数族裔和女性的支持？
当共和党不断讨好白人男性的同时，少数族裔和女性选民在民主党内已经成为了主流，发挥着决定性的作用。2018年中期选举中，黑人、西裔和亚裔选民占据了民主党初选选民中的40%，而女性选民更是占据了民主党初选投票的60%。在2016年的选举中，尽管桑德斯在年轻的少数族裔和女性选民中都不落下风，但总体来看，桑德斯依然在少数族裔和女性选民上输给了希拉里，这些优势也是希拉里赢得初选的关键。
在身份政治大行其道的今天，桑德斯作为一名白人男性在吸引少数族裔和女性选民上可谓有先天的劣势。纵观他在初选中的对手，沃伦、吉利布兰德、克罗布查是女性，卡斯特罗、布克属于少数族裔，而哈里斯更是占据了少数族裔、女性的双重身份，这些身份在大选中或许依然是劣势，但在选民多元化的民主党初选中，却成为了十足的优势。
2018年中期选举结束后，桑德斯在接受Daily Beast采访时曾直言，佛罗里达州长候选人吉勒姆和佐治亚州州长候选人艾布拉姆斯落败的原因是“很多白人选民对投票给黑人候选人感到不舒服”，这一言论一度引发争议，桑德斯不得不做出澄清，表示这一报道属于“断章取义”。
另外据《纽约时报》报道，桑德斯在2016年竞选中其竞选团队中存在性别歧视的氛围，存在男女同工不同酬的现象，就连接到性骚扰举报也无人处理。而桑德斯对此报道的最初回应很是傲慢，竟然说“我当时正忙着竞选，下次会做得更好的”，直到数天后才做出公开道歉。在2016年民主党初选白热化的阶段，部分狂热的桑德斯支持者（Bernie Bro）在社交网络上攻击希拉里，将性别歧视展现得淋漓尽致，如果此次竞选这一幕重演，桑德斯将会疏远更多女性选民。
桑德斯自己显然也意识到了这一劣势。在宣布新一轮竞选后，桑德斯从民权组织美国公民自由联盟（ACLU）雇来了法伊兹·沙基尔担任竞选经理，成为了首位穆斯林竞选经理；他还宣布波多黎各圣胡安市长克鲁兹、俄亥俄州州参议员尼娜·特纳、加州国会议员罗·康纳等人担任竞选团队的联席主席，试图打造一支多元的竞选团队。但效果如何，还有待观察。
就目前形势看来，桑德斯或许能依靠民主党内白人男性选民的支持取得一定优势。但如果最终前副总统乔·拜登和俄亥俄州参议员谢罗德·布朗宣布参选，那么桑德斯在白人男性中的选票也会被多人瓜分。
年龄会成为桑德斯的障碍吗？
1941年9月出生的伯尼·桑德斯现在已经是77岁高龄，他在2月19日宣布参选后，在Google上搜索“伯尼·桑德斯多大了？”的人数立刻飙升。很多人都有这样的疑问：等他当上总统已经接近80高龄了，他真的能干满4年甚至8年吗？
但年龄问题可能并不会成为桑德斯的劣势。在2016年选举中，在健康问题上，选民们和舆论对于69岁的希拉里的质疑要远远多过74岁的桑德斯和70岁的特朗普，这其中自然少不了性别歧视的因素（当然，希拉里在竞选中出现的健康状况也推波助澜）。2020年，前有74岁坐在白宫中喜爱吃垃圾食品、有肥胖症的特朗普，后边可能还有78岁的拜登，人们可能不会太过关注常打篮球的桑德斯的健康状况。
总结
与2016年不同，桑德斯已经在全国范围内建立起知名度，并拥有大量铁杆支持者，这一次，他不再是“黑马”候选人，而是实打实的领跑者。在多项民调中，桑德斯在民主党内的支持率基本都保持在20%上下，和拜登二人一起排在头两名。在最先举行初选的爱荷华和新罕布什尔州，桑德斯很有可能构筑起足够的声势，提前取得优势。无论他最终是否能赢得初选、甚至击败特朗普，桑德斯势必成为一股能左右战局的力量，不可小觑。
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